PALO BORRACHO

Palo borracho es un árbol de copa redonda y bellas flores. Según la región donde se encuentre, se le denomina de diferentes formas: palo botella, palo rosado, algodón, algodonero, palo borracho de flor rosada, árbol de lana y toborochi, entre otros. Su nombre científico es Ceiba speciosa y pertenece a la familia Bombacaceae, conformada por una decena de géneros y unas 200 especies.

FOTO: Juan C.Torres

ORIGEN, HÁBITAT Y DISTRIBUCIÓN DEL PALO BORRACHO

Esta especie proviene de regiones de climas tropicales y subtropicales, dependientes de lluvias estacionales. Su hábitat natural son las zonas boscosas cálidas y secas. Se distribuye en varios países de América, como Perú, Bolivia, Paraguay, Brasil (sur) y Argentina (norte). En España se puede hallar el palo borracho en el litoral Mediterráneo y en el sur.

CARACTERÍSTICAS DEL PALO BORRACHO

Es un árbol de gran tamaño. Uno de sus rasgos resaltantes es su tronco. Llega a medir dos metros de diámetro en la parte media, donde exhibe un abultamiento semejante al de una botella. Allí retiene agua para sobrevivir en los periodos secos. En árboles jóvenes la corteza es lisa, de color verde, pero al envejecer se ve rugosa, llena de espinas anchas en la base y filosas en la punta, de unos 5 cm.

Cuando crecen, las espinas solamente subsisten en las ramas. Las hojas tienen forma alargada, lanceolada, palmeada, alterna y compuesta. Las pierde en la época de sequía y reverdecen al llegar las lluvias.

En época de verano el palo borracho se llena de grandes y llamativas flores rosadas con un color blancuzco en el centro y salpicadas de rojo. Pueden crecer solitarias o agrupadas, y son hermafroditas y pedunculadas.

El fruto es una cápsula leñosa de forma ovalada, que mide aproximadamente 20 cm, y es de un tono marrón verdoso. Al madurar se rompe exponiendo un espeso material de fibras, parecido al algodón que envuelve a las semillas. El mismo es diseminado por la acción del viento, trasladando las numerosas semillas y facilitando su reproducción.

VARIEDADES

Una especie muy reconocida del palo borracho es la Chorisia insignis, llamada popularmente Palo borracho amarillo. También es habitual la Chorisia crispiflora, cuyas flores son rosado pálido, y la Chorisia publiflora, de flores blancas. Todas las flores son magníficas, midiendo unos 12 cm.

REPRODUCCIÓN 

La reproducción es usualmente por semillas, producidas exclusivamente por árboles adultos. La plantación es directa. No requieren ser tratadas previamente, y la germinación es rápida. Sin embargo, en verano puede multiplicarse también por esquejes semiduros.

CUIDADOS

El palo borracho es un árbol caduco, resiste muy bien la sequía, las podas y las defoliaciones incorrectas. Se recomienda una ligera poda de formación y mantenimiento en invierno, para eliminar ramas mal ubicadas o dañadas. Las plagas o las enfermedades no suelen afectarlo. Crece rápidamente en su hábitat natural, y en condiciones favorables puede alcanzar un tamaño de 25 metros.

Debe tenerse cuidado en lugares con heladas o bajas temperaturas. Se desarrolla en todo tipo de suelo, mejor si están bien drenados, son profundos y fértiles. Resiste medianamente al viento, y su longevidad oscila entre los 30 y 100 años.

Uno de los principales usos del palo borracho es el ornamental. Por sus hermosas flores lo cultivan en parques, plazas, avenidas, extensos jardines, rotondas y otras zonas verdes. Se suelen plantar solos o en grupos; si se cuenta con suficiente espacio para el desarrollo de la copa se pueden sembrar en hileras o alineaciones.

Igualmente, en las zonas de donde el palo borracho es autóctono, lo cultivan como bonsái. Quienes lo hacen logran obtener atractivos ejemplares de grandes raíces, con el estilo neagari, que significa raíces vistas.

La lana que contienen los frutos es utilizada como material para rellenar colchones, almohadas, cojines, muebles. Y, además es usada en la fabricación de salvavidas. Para trabajos artesanales se extraen del interior de la corteza, unas fibras largas y fuertes.

La madera ligera y blanda, no es empleada industrialmente. No obstante, aborígenes que habitaban en las orillas de los ríos aprovechaban el gran tronco, con forma de botella, para fabricar canoas. Asimismo, hacían piezas de menor tamaño como bateas y vasijas para amasar harina, entre otras.

LEYENDAS SOBRE EL PALO BORRACHO

Existen muchas leyendas indígenas inspiradas en este árbol, siendo una de ellas la «Leyenda del Palo Borracho». En ella se sugiere que la silueta del árbol simboliza el cuerpo de una mujer durante tres etapas de la vida. La juventud, cuando el tronco está esbelto como una doncella. La plenitud, cuando el árbol está en pleno vigor. La vejez, cuando el tronco muestra los rasgos maduros de una matrona.